第一百四十三回　探虎穴险遭不测　入水牢英雄被擒

话说武杰在吕祖庙巧遇杨香武，细说丢失大人之事，问杨香武知不知道此地有贼匪窝藏的地方。二人想了半天，杨香武说：“此地正北有一红龙涧，四边是水，当中有座山寨，里头招聚有四五百喽兵，为首的大王叫四头太岁戴魁章，二寨主叫铁面大王朱义，三寨主叫混江鱼马忠。他那里招军买马，聚草屯粮，时常有绿林在那里窝藏。提起这人，你也该认得，河南汝宁府宋家堡赛沈万三宋士奎之子宋起凤，他现在红龙涧，是戴魁章的门婿。戴魁章之女已死，他就在山寨住着。后来他定要出家，戴魁章就把他送到我们这庙来，我们哥俩跟戴老四有些交情，不能不收，就把他收下了。焉想到宋起凤不守本分，住在这庙里，却招些烟花妓女，时常到庙里来找他。我瞧着不好，把宋起凤责打了几下，他夜晚便偷了一盘薰香，竟自回红龙涧去了。他到了红龙涧，在岳父那里却不敢胡作非为。彭大人做河南巡抚时，剿灭宋家堡，你师父收你不是就在那里吗？”

武杰说：“你老人家既然知道这回事，这红龙涧我们也不认识，何妨求二位老前辈前去探听探听。”杨武香说：“霍大哥，你去探探吧。你到红龙涧如此这般，可以探出真情实话，我们在此等候。”

霍秉龄穿上衣服，暗带单刀，出了吕祖庙，一直往北走了二十多里，便到了红龙涧。这个地势是：一道河从正西到了红龙涧，便分为两股，一般奔东北，一般奔东南，把红龙涧夹在当中。一直到了红龙涧正东，两股仍归一道，接正东直通黄河。

红龙涧里头，方圆有四十里，一道山涧水由西北直通东南，里头有水牢，在山前河的北岸，有二百只兵船，扎了一座水师营。

霍秉龄到了南岸，那边的喽兵一瞧，认得是霍道爷，赶紧放过船来，打发人往山寨送信。此时戴魁章正在大厅同宋起凤谈心，只见喽兵报道：“外面霍道爷前来拜见。”

书中交代：宋起凤那天在永城街上闲游，听说要备办公馆，迎接钦差大人。他一打听，正是做过河南巡抚的彭大人。他想道：“当初在宋家堡要不是赃官彭大人，何至闹得我家破人亡，把我几百万家产都抄没入官？今天他既到此地，夜晚我到公馆，将他背到红龙涧来千刀万剐。”说后自己找了酒馆，一喝至二更，来到无人之处收拾停当，飞身上房，到了大人的公馆，先在各房窃听。此时北上房西里间，彭兴尚未睡着，正跟彭禄说：“他们也自在。大人此时睡了。众位办差的老爷还不回来，天也不早了。”彭禄说：“他们也许住在副将衙门，不定回来呢。”

宋起凤知道公馆没人，他便放心扑奔东里间，把薰香盒子点着，由窗户中送了进去。有两刻工夫，瞧瞧四外并无动静，这才蹿进屋中，把上下窗户下了，将大人背起，蹿上房去。回到红龙涧，已是天光大亮。

他把大人背到分赃厅，等他岳父戴魁章起来。此时三寨主、三寨主并不在山寨，带着喽兵下山劫镖去了。戴魁章起来后，到了分赃厅，宋起凤过来说：“小婿把我的仇人背来了。”戴魁章说：“你的仇人是谁？”宋起凤说：“就是那奉旨查办的钦差彭朋，我今由永城公馆中把他背来了。”戴魁章一听此言，不觉一愣，说道：“一个钦差大人，你怎么背来了？你要把他杀了，情如反叛，皇上岂能跟你善罢甘休？依我之见，不可粗鲁，先把他搁在水牢，听听外面消息，然后再作道理。”宋起凤不敢违抗岳父，就把大人背在水牢里，又回来在大厅一同吃饭。

戴魁章正在为难之际，喽兵来报说：“霍道爷来了。”宋起凤说：“岳父别叫他进来，多半是彭大人那边的奸细。”戴魁章说：“你这孩子胡说乱道，霍大爷跟我是故旧之交，焉能反向彭大人，我得亲身出去迎接。”说完，他带着亲随人等出了大寨门。

不一会儿，霍秉龄已到近前。戴魁章连忙过去行礼说：“兄长在上，小弟戴魁章不知，接待来迟。兄长这向可好？”霍秉龄连忙说：“四弟，你我至交，何必客套。”说着，霍道爷在前头走，戴魁章在后跟随，到三道寨门，方一迈步，宋起凤从门后蹿了出来，抡刀照定霍秉龄就剁。戴魁章在后面看的真切，飞起腿来，照定宋起凤身上踢去，将他踢了一个筋斗，摔在就地。霍秉龄说：“好孩子，你杀起我来了。”戴魁章啐了宋起凤一脸唾沫说：“你霍大爷是我的知己好友，你为什么无故暗算？”霍老道忙闪在一旁说：“戴老四，我和你都是知己之交，这孩子不知好歹。”戴魁章说：“大哥跟我到大厅之上，我有话说。”霍秉龄说：“我今来此，非为别事。我和杨老五都输了，今天有人传言说，由京都来了一伙客人，有二三十万两银子，我约你带着喽兵下山，做个买卖，给我二人补补亏空。”

戴魁章说：“那倒容易，二位哥哥要用个三千两五千两的，只管言语，小弟这里有钱。”霍秉龄问道：“刚才我一进来，宋起凤拿刀就要杀我，说我是奸细，这是怎么一段事情？”戴魁章说：“霍大哥，你也不是外人。”方才要说，只见宋起凤又在摇头摆手。戴魁章说：“你这孩子真乃无知，我告诉你，这是我知己的朋友，你还是不信。这件事即使我告诉你霍大爷，也坏不了事。”宋起凤见实在拦不住，只得说：“你要说就说吧！”

戴牲章说：“有个奉旨查办的钦差彭大人，昨天来到永城，霍大哥你知道不知道？”霍秉龄说：“我知道，杨老五也认识，当年他三盗九龙杯之时，多亏这位大人之力，他很喜爱咱们绿林中人。”戴魁章说：“这位彭大人，因和宋起凤有杀父之仇，昨日晚间，他施展飞檐走壁之能，到了公馆，把彭朋背到我这红龙涧来，正闹得我进退两难。有心杀了他，他是奉旨的钦差，皇上焉能善罢甘休？我这里正没主意。大哥你来了，要代我想个法子。”霍秉龄一听，心中说：“敢情钦差大人真在这里。”

宋起凤一言不发，眼珠一转，计上心来，说：“霍大爷，我有几句话要在你老人家跟前请教！”霍秉龄说：“不知何事，快请细细说来。”宋起凤便说：“大人现已背来，是杀了好还是放了好？”霍秉龄带笑说：“据我想来，是杀不得的，彭大人官居一品，奉旨查办的钦差，位显爵尊，咱们要把他一杀，他手下能人甚多，纸里包不住火，没有不透风的墙，倘若被他们知道，奏明圣上，调遣官兵把红龙涧一围，谅咱们这弹丸之地，焉能抗敌天兵。”

宋起凤说：“依你这样说，把他放了吧。”霍秉龄说：“放不得，俗话说，擒虎容易放虎难，斩草不除根，终为丧身之本；纵虎归山，长出爪牙定要伤人。你要把他放回去，他记起前仇，调官兵到红龙涧来，那时岂不反受他人之治。”戴魁章说：“宋起凤你听，还是上年岁的人有见识。”宋起凤说：“杀不得，放不得，这怎么办哪？我倒要请教有何高明的主意。”霍秉龄说：“我倒有个主意，你们爷两个商议商议，如若好，就依着我说的办，如不好，咱们再想。”戴魁章说：“大哥你说吧。”霍爷问道：“现把彭大人搁在哪里？”宋起凤说：“在水牢里。”

霍秉龄说：“你且把彭朋搁一个月四十天的，打听他的办差官都找不着了，散了伙了，皇上家也不追寻了，那时你再把他一杀，这件事够多干净。”戴魁章说：“兄长说的对，你离永城甚近，若有什么消息，给我送个信来。”霍爷说：“就是吧！”

喝了几杯酒之后，霍爷告辞，离了红龙涧，坐船过了河。

回到吕祖庙，见了杨香武、武国兴等人，便把红龙涧之事细细说了一遍。大家设谋定计，要搭救钦差彭大人。不知后事如何，且看下回分解。